(Foto vía The Washington Blade).
Mientras el Congo hace frente a su mayor brote de mpox los científicos advierten que la discriminación contra los hombres homosexuales y bisexuales en el continente podría empeorar la situación.
En noviembre, la Organización Mundial de la Salud informó que la mpox, también conocida como la “viruela del simio”, se estaba transmitiendo por primera vez a través del sexo en el Congo. Se trata de un cambio significativo con respecto a brotes anteriores, en los que el virus enfermaba principalmente a personas que estaban en contacto con animales enfermos.
Mpox ha estado en partes de África central y occidental durante décadas, pero no fue hasta 2022 que se documentó su propagación a través del sexo; la mayoría de las 91.000 personas infectadas en aproximadamente 100 países ese año eran hombres homosexuales o bisexuales.
En África, la falta de voluntad para informar los síntomas podría llevar el brote a la clandestinidad, dijo Dimie Ogoina, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad del Delta del Níger en Nigeria.
“Podría ser que debido a que la homosexualidad está prohibida por ley en la mayor parte de África, muchas personas no se presentan si creen que han sido infectadas con mpox”, dijo Ogoina.
Los funcionarios de la OMS dijeron que identificaron los primeros casos de transmisión sexual del tipo más grave de mpox en el Congo la primavera pasada, poco después de que un residente de Bélgica que “se identificó como un hombre que tiene relaciones sexuales con otros hombres” llegara a Kinshasa, la capital congoleña. . La agencia de salud de la ONU dijo que otras cinco personas que tuvieron contacto sexual con el hombre se infectaron posteriormente con mpox.
“Hemos estado subestimando el potencial de transmisión sexual de la mpox en África durante años”, dijo Ogoina, quien, junto con sus colegas, informó por primera vez en 2019 que la mpox podría transmitirse a través del sexo.
Las lagunas en el seguimiento hacen que sea un desafío estimar cuántos casos de mpox están relacionados con el sexo, afirmó. Aún así, la mayoría de los casos de mpox en Nigeria involucran a personas sin contacto conocido con animales, señaló.
En el Congo, ha habido alrededor de 13.350 casos sospechosos de mpox, incluidas 607 muertes hasta finales de noviembre y sólo alrededor del 10% de los casos confirmados por laboratorios. Pero no está claro cuántas infecciones se transmitieron a través del sexo. La OMS dijo que alrededor del 70% de los casos ocurren en niños menores de 15 años.
Durante un viaje reciente al Congo para evaluar el brote, funcionarios de la OMS descubrieron que “no había conciencia” entre los trabajadores de la salud de que el mpox podía transmitirse sexualmente, lo que provocaba que se pasaran por alto casos.
La OMS dijo que las autoridades sanitarias habían confirmado la transmisión sexual de mpox “entre parejas masculinas y simultáneamente a través de transmisión heterosexual” en diferentes partes del país.
Mpox generalmente causa síntomas que incluyen fiebre, erupción cutánea, lesiones y dolor muscular durante hasta un mes. Se transmite por contacto cercano y la mayoría de las personas se recuperan sin necesidad de tratamiento médico.
Durante el gran brote internacional de 2022, se llevaron a cabo programas de vacunación masiva en algunos países, incluidos Canadá, Gran Bretaña y Estados Unidos, dirigidos a aquellos con mayor riesgo: hombres homosexuales y bisexuales. Pero los expertos dicen que es poco probable que eso funcione en África por varias razones, incluido el estigma contra las comunidades homosexuales.
“No creo que veamos el mismo clamor por vacunas en África que vimos en Occidente el año pasado”, dijo el Dr. Boghuma Titanji, profesor asistente de medicina en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory en Atlanta.
Dijo que los hombres homosexuales y bisexuales con mayor riesgo de contraer mox podrían tener miedo de presentarse en un programa amplio de inmunización. Los países deberían trabajar en formas de administrar las vacunas, si están disponibles, de manera que no los estigmaticen, dijo.
El Dr. Jean-Jacques Muyemba, director general del Instituto Nacional de Investigación Biomédica del Congo, dijo que dos provincias del Congo habían informado de grupos de mpox propagados a través del sexo, un hecho preocupante.
No existe una vacuna autorizada en el Congo y sería difícil conseguir suficientes inyecciones para cualquier programa a gran escala, dijo Muyemba. El país está intentando conseguir una vacuna japonesa contra la mpox, pero las cuestiones regulatorias están complicando la situación, afirmó.
A nivel mundial, sólo se ha autorizado una vacuna contra la mpox, fabricada por la empresa bávara nórdica de Dinamarca. Los suministros son muy limitados e incluso si estuvieran disponibles, tendrían que ser aprobados por los países africanos que los utilizan o por la OMS. Hasta la fecha, la vacuna sólo ha estado disponible en el Congo gracias a investigaciones.
Oyewale Tomori, un experto en virus nigeriano que forma parte de varios consejos asesores de la OMS, dijo que los gobiernos africanos probablemente tengan demasiadas prioridades en competencia como para pedir ayuda a la agencia de salud de la ONU o a los donantes para conseguir vacunas.
“En África, lo más probable es que el mpox se considere una molestia de baja prioridad”, afirmó Tomori.
Dijo que una vigilancia más estricta, redes de laboratorios y una mejor disponibilidad de suministros de diagnóstico serían más útiles para el continente que las vacunas.
Sin mayores esfuerzos para detener los brotes en África, Ogoina predijo que la mpox continuaría infectando a nuevas poblaciones, advirtiendo que la enfermedad también podría provocar brotes en otros países, similar a la emergencia global que la OMS declaró el año pasado.
“Cuando comenzó la pandemia del VIH, fue entre hombres homosexuales y bisexuales en el norte global, y África pensó que no era nuestro problema”, dijo. “Antes de que nos diéramos cuenta, llegó a África, pero todavía pensábamos que las poblaciones heterosexuales estarían protegidas”.
Las mujeres en edad reproductiva representan actualmente más del 60% de las nuevas infecciones por VIH en África.
“Me preocupa que suceda lo mismo con mpox”, dijo. “A menos que abordemos estos brotes en África, este virus seguirá reapareciendo”.
